8 octobre 1871, début du grand incendie de Chicago.

8 octobre 1871, début du grand incendie de Chicago.

Le Grand incendie de Chicago est une catastrophe survenue du 8 au 10 octobre 1871. L'incendie a fait des centaines de victimes et détruit dans leur totalité de nombreux quartiers du centre de Chicago (Illinois). 300 personnes perdent la vie dans la tragédie et environ 100 000 autres personnes se retrouvent sans abri. Bien que l'incendie fût une des plus grandes catastrophes survenues au XIXe siècle aux États-Unis, la reconstruction, qui commença quasi immédiatement après la catastrophe, permit à Chicago de mieux se développer d'un point de vue économique et de devenir une des villes les plus peuplées d'Amérique du Nord. Ce n’est pas la première fois qu’une grande ville subit un sinistre important mais cet événement est en effet si considérable qu’il donne lieu à une littérature abondante.

Deux théories principales, très différentes l'une de l'autre, ont été avancées, pour expliquer l'origine de cette catastrophe.

La théorie de la vache

L'histoire la plus connue veut que cet incendie ait été amorcé par une vache ayant rué dans une lampe dans la grange de Patrick et Catherine O'Leary, le dimanche 8 octobre vers 21 heures dans ou autour d'un petit hangar situé au 137 DeKoven Street. Catherine O'Leary était le parfait bouc émissaire : elle était une femme, immigrée d'origine irlandaise et de confession catholique – une combinaison qui ne valait pas grand-chose dans le climat politique du Chicago de l'époque. L'histoire circulait déjà dans Chicago avant même que les flammes ne s'éteignent et elle était publiée dans la première édition du Chicago Tribune après l'incendie. Michael Ahern, le journaliste qui avait inventé cette histoire de vache, admit lui-même en 1893 qu'il avait tout imaginé, car il pensait faire un article haut en couleur.

La Théorie des météorites.

Une autre théorie, évoquée pour la première fois en 1882, est que le Grand incendie de Chicago fut déclenché par une pluie de météorites. Lors d'une conférence de 2004 de l'Aerospace Corporation et du American Institute of Aeronautics and Astronautics, l'ingénieur et physicien Robert Wood a suggéré que le feu a démarré à la suite de l'explosion de la Comète de Biela au-dessus du Midwest. Que quatre foyers d'incendie se soient déclarés, le même jour sur les rives du lac Michigan amène à penser à une cause commune.

Des témoins visuels ont rapporté des combustions spontanées, l'absence de fumée, des « boules de feu » tombant du ciel et des flammes bleues. Selon Wood, ces rapports font penser que les foyers d'incendie ont été déclenchés par le méthane généralement contenu par les comètes. Cette hypothèse est renforcée par le fait que des incendies similaires se déroulèrent dans la région des grands lacs, dont notamment le grand incendie de Peshtigo dans le Wisconsin, durant la même période que l'incendie de Chicago5. La petite ville de Holland, située dans le Michigan (mais à plus de 100 kilomètres de Chicago), fut détruite par un gigantesque incendie le 9 octobre 1871.

Quand l'incendie a démarré, les voisins se sont précipités pour protéger la maison des O'Leary en face de l'étable d'où le feu provenait ; elle n'a d'ailleurs subi que des dommages mineurs. Cependant, les pompiers de Chicago (Chicago Fire Department) n'ont reçu la première alerte qu'à 21 h 40 et de forts vents soufflaient depuis le sud-ouest, en direction du centre-ville. Très vite, le feu s'est propagé au voisinage. Des vents brûlants ont conduit les flammes au nord-est et le feu passait la branche sud de la rivière Chicago après minuit. Ce qui aida la progression de l'incendie fut la proximité entre les bâtiments de bois, les trottoirs surélevés en bois de la ville, les bateaux encombrant la rivière et la présence de bois et de charbon à la vente le long de la rivière. L’amplitude de la fournaise a généré des vents et une chaleur si importante que des toits s’enflammaient bien loin des lieux où l’incendie faisait rage.

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